Spirit Island es un juego cooperativo complejo y temático sobre la defensa de tu hogar en la isla , de la colonización de Invasores. Los jugadores son espíritus diferentes de la tierra, cada uno con sus propios poderes elementales únicos. En cada turno, los jugadores eligen simultáneamente cuál de sus cartas de poder jugar, pagando energía para hacerlo. El uso de combinaciones de cartas de poder que coincidan con las afinidades elementales de un espíritu puede otorgar efectos de bonificación gratuitos. Los poderes más rápidos surten efecto inmediatamente, antes de que los Invasores se propaguen y devasten, pero otras magias son más lentas, lo que requiere previsión y planificación para su uso eficaz. En la fase de Espíritu, los espíritus ganan energía y eligen cómo Crecer: reclamar las cartas de poder usadas, buscar un nuevo poder o difundir la presencia en nuevas áreas de la isla.
Los Invasores se expanden a través del mapa de la isla de una manera casi predecible. Cada turno exploran en algunas tierras. En el siguiente turno, construyen en esas tierras, formando asentamientos y ciudades. En el siguiente turno causan estragos en ese lugar,llevando plaga a la tierra y atacando a los isleños nativos presentes.
Los isleños luchan contra los invasores cuando son atacados, y prestan a los espíritus alguna otra ayuda, pero no siempre lo hacen exactamente como esperabas.
El juego se intensifica a medida que avanza: los espíritus extienden su presencia a nuevas partes de la isla y buscan nuevos y más potentes poderes, mientras que los Invasores intensifican sus esfuerzos de colonización. Cada turno representa 1-3 años de historia alternativa.
Al comienzo del juego, ganar requiere destruir cada asentamiento y ciudad en el tablero, pero a medida que asustas a los Invasores más y más, la victoria se vuelve más fácil: se escaparán incluso si queda una cantidad de asentamientos o ciudades. La derrota se produce si se destruye algún espíritu, si la isla es invadida por la plaga, o si el mazo de Invasores se agota antes de lograr la victoria.
El juego incluye diferentes adversarios contra los que luchar (por ejemplo: una colonia de minería sueca o una colonia británica remota) . Cada uno se juega de diferentes maneras, y ofrece un camino diferente de mejoras de dificultad para mantener el juego desafiante a medida que adquieres habilidad.